A medida que avanzamos más allá de los pasos reaccionarios tomados para manejar el impacto de COVID-19, la atención se ha centrado en las lecciones que se pueden aprender de este período sin precedentes. Al analizar la diversa gama de respuestas y las tasas de éxito logradas por gobiernos y empresas por igual, llama la atención ver la disparidad entre los resultados de los preparados para un evento como COVID-19 y los que no lo fueron. La conclusión es clara: nunca subestime el impacto de lo altamente improbable y haga todo lo posible para estar preparado para ello: los eventos del cisne negro aún ocurren.

Para aquellos que no están familiarizados con el término, el "cisne negro" apareció por primera vez en 2007 cuando el estadístico y ex comerciante, Nassim Nicholas, publicó su influyente libro: "El cisne negro: el impacto de lo altamente improbable. Instantáneamente popular, su lanzamiento precedió al inicio de la crisis financiera de 2008 y significó que el mensaje oportuno del libro resonó con la comunidad financiera y más allá. Específicamente; el término "cisne negro" ganó reconocimiento mundial como una simple descripción de un evento que no se puede predecir de antemano, pero que puede tener un impacto significativo.

Como sugiere la elección de la metáfora del autor, los cisnes negros son realmente bastante inusuales, lo que hace que detectar uno sea casi imposible de planificar. Sin embargo, ¿cuántos eventos que afectan a los negocios son en realidad cisnes negros en comparación con el número que podría clasificarse mejor como un rinoceronte gris?

El concepto de rinoceronte gris fue popularizado por Michele Wucker mientras se dirigía al Foro Económico Mundial en Davos en 2013. Tres años más tarde, la autora estadounidense publicó: 'El rinoceronte gris: cómo reconocer y actuar sobre los peligros obvios que ignoramos'. En él, detalla cómo un rinoceronte gris, a diferencia de un cisne negro, es algo que realmente puedes ver venir, pero solo si estás dispuesto a mirar.

Fue un consejo oportuno; pidiendo primero identificar y luego proteger contra riesgos específicos, por improbables que parezcan. El mensaje resonó porque reflejaba la tendencia hacia un enfoque más juicioso para gestionar la exposición operativa de una organización, y los cambios más amplios en las actitudes y opiniones de la sociedad, especialmente en temas relacionados con la seguridad y el bienestar del personal y la protección del medio ambiente.

Ahora se reconoce que con la proliferación de las plataformas de redes sociales y el aumento del activismo social en línea, los problemas pueden escalar más rápido que nunca. Del mismo modo, "cancelar la cultura" significa que el daño causado a una reputación en 2020 podría considerarse más difícil de recuperar que en el pasado e incurrir en un costo más alto. Como consecuencia, hay más sensibilidad al riesgo reputacional, especialmente en el contexto de los cambios sociales. Hoy en día, al predecir el costo de cualquier evento futuro, rinoceronte gris o de otro tipo, calcular el costo potencial de reputación es un criterio clave para determinar el probable impacto comercial a largo plazo.

Si estas tendencias no te preocupan, deberían. Son un reflejo directo de los puntos de vista de la sociedad actual, impulsados por el enfoque cada vez más crítico de los consumidores en las marcas con las que interactúan y en las que no. Para ellos, y para la próxima generación de adultos jóvenes, la protección del medio ambiente y la sostenibilidad representan pilares centrales de una organización responsable, y no se alinearán con ningún negocio que decidan que no está en sintonía con su visión del mundo. Estas decisiones a menudo son impulsadas principalmente por la emoción y no siempre reflejan los hechos, por lo que vale la pena recordar que una vez que se ha establecido una narrativa, puede ser casi imposible reposicionar la historia para reflejar las realidades de la situación.

También hay otra dinámica emergente en juego, una que es muy específica de la industria naviera. Se espera cada vez más que los propietarios de buques cisterna demuestren al propietario de la carga la preparación y otras iniciativas que han promulgado para garantizar la seguridad del personal y la protección del medio marino, a menudo excediendo las normas legalmente exigidas. Este mayor nivel de interés está motivado casi en su totalidad por la renuencia del propietario de la carga a aceptar el riesgo de daño a la reputación a través de las actividades del operador del petrolero.

Como se mencionó, la industria naviera no es inmune a estos cambios y es igualmente responsable de responder a ellos de manera efectiva. Afortunadamente, a partir de la década de 1970, la industria ha hecho grandes avances hacia la protección de su gente y el medio ambiente. Según itOPF, en las últimas cinco décadas hemos sido testigos de una reducción significativa en los derrames de petróleo, de más de tres millones de toneladas al año en la década de 1970, a menos de doscientas mil toneladas al año en 2010.

A medida que la industria de los petroleros celebra con razón esta notable hazaña, no debemos pasar por alto el hecho de que la tendencia a la baja en el número de derrames de petróleo de los barcos se ha estancado en la última década y varios otros factores de riesgo han aumentado notablemente en el mismo período. Esos factores cambiantes ya han llevado a varias empresas a hacer declaraciones audaces relacionadas con la sostenibilidad. Por ejemplo, el gigante global de la inversión, BlackRock, anunció en 2018 que pondría la sostenibilidad al frente y al centro de sus decisiones de inversión, una posición impulsada, al menos en parte, por el temor a la exclusión del creciente número de fondos de pensiones y otros inversores institucionales que solo invertirán si el comportamiento, las actividades y las credenciales de sostenibilidad de la organización resisten el escrutinio.

Más cerca de casa, la Iniciativa de Transporte Marítimo Sostenible representa una coalición intersectorial de empresas y organizaciones no gubernamentales, incluidos varios propietarios, fletadores y operadores de transporte marítimo. Trabajan juntos para impulsar una agenda sostenible dentro de la industria, con "contribuir proactivamente a la gobernanza responsable de los océanos" reconocido como uno de sus objetivos de alto nivel.

Se prestó mucha atención a la Asamblea General de las Naciones Unidas cuando reveló su Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. La implementación de ese compromiso ahora continúa a buen ritmo, con la reciente regulación IMO2020 que limita el contenido de azufre en los combustibles marinos como un buen ejemplo.

Si bien el cumplimiento de las regulaciones actuales y emergentes es un hecho, el compromiso universal de los propietarios y operadores de transporte marítimo de invertir los recursos necesarios para identificar y negar los posibles eventos de rinoceronte gris aún no es evidente. Los rinocerontes grises se preparan para eventos altamente probables que potencialmente podrían tener un alto impacto. A menudo se descuidan, no son sorpresas aleatorias, sino que ocurren después de una serie de advertencias y evidencia visible. Negar los riesgos asociados con este tipo de eventos requiere una mentalidad más proactiva, dispuesta a ir más allá de los requisitos legales mínimos y mostrar un compromiso con los niveles más altos posibles de preparación y protección del medio ambiente.

Esta tendencia se está manifestando a través de actores más progresistas dentro de la industria naviera; aquellos que buscan aumentar los niveles existentes de respuesta a incidentes, llenar cualquier brecha percibida en la cobertura y garantizar el menor tiempo de respuesta posible en caso de que ocurra un incidente relacionado con un derrame. A su vez, las organizaciones de respuesta, como OSRL, están apoyando a los miembros del transporte marítimo nuevos y existentes y a las partes interesadas en su viaje para mejorar todas las métricas de preparación para derrames de petróleo y preparación para la respuesta, y para aumentar los recursos de respuesta disponibles para ellos en caso de un derrame.

En general, es vital adoptar el viejo adagio, "planificar para lo mejor, prepararse para lo peor". La imprevisibilidad de un derrame, el impacto que puede tener en el medio ambiente y en el negocio de la parte responsable, ahora requiere un enfoque más prudente para reevaluar regularmente los riesgos potenciales y sus consecuencias, y aplicar niveles proporcionales de mitigación de riesgos. Los rinocerontes grises pueden ser difíciles de detectar, pero el costo de no prepararse para ellos es indudablemente mayor.